Cómo cultivar tomates en clima muy caluroso

01 Plante temprano y luego vuelva a plantar

En clima caluroso, el tiempo lo es casi todo. Los tomates amarran mejor fruto cuando los días están tibios y las noches suaves. Pero cuando el calor del día se pone extremo y las noches siguen calientes, las flores se caen en vez de hacerse tomate. En zonas de desierto caliente, casi siempre conviene plantar lo bastante temprano para que la planta crezca rápido y dé una primera tanda de fruto antes de que llegue lo peor del calor.

En muchas partes cálidas del Southwest, eso significa poner los trasplantes en tierra a fines del invierno o a principios de primavera, apenas ya casi no haya riesgo de helada en su zona. En otras regiones calurosas del país, la idea es la misma: cuente hacia atrás desde la época de calor más duro y déles tiempo a las plantas para crecer antes. Y si su temporada de cultivo es larga, haga una segunda siembra más adelante en verano para cosechar en otoño, cuando las noches empiecen a refrescar otra vez.

A mucha gente se le complica porque espera a que el clima se sienta agradable para plantar. Para entonces, el tiempo ya se le está yendo. Los tomates necesitan ventaja desde el principio. Las plantitas pequeñas del vivero pueden servir, pero los trasplantes chaparritos y robustos, con tallos gruesos, casi siempre arrancan mejor que los altos y flacos que ya se ven cansados en la maceta.

• Si el calor fuerte llega rápido, plante trasplantes y no semillas
• Busque, si se puede, sol de la mañana y algo de protección por la tarde
• Para una cosecha de otoño, empiece plantas nuevas antes de que baje el calor, para que ya estén listas cuando refresque
• Evite plantas con raíces muy apretadas, hojas amarillas o flores que ya se estén cayendo

02 Déles sombra después del mediodía

La malla sombra es de las mejores herramientas para tomates en clima caluroso. No se trata de dejar las plantas a oscuras. Solo se busca bajarles un poco el golpe del sol fuerte de la tarde, para que las hojas estén más frescas y las flores duren más. A la mayoría de la gente le funciona mejor una malla sombra ligera a moderada, muchas veces de 30 a 40 por ciento, sobre todo cuando reciben sol por la tarde.

Póngala de manera que tape a las plantas en la parte más caliente del día, pero que todavía corra el aire. Un armazón sencillo hecho con estacas, tubo conduit o un arco básico de jardín funciona bien. Si puede, mantenga la tela por arriba de las plantas en vez de ponerla directo sobre las hojas. Si toca las hojas, puede atrapar calor y además tallar los brotes tiernos cuando se levanta el viento.

Si solo va a poner sombra de un lado, en la mayoría de las zonas calientes conviene hacerlo del lado oeste. El sol de la mañana sí ayuda. La parte brava casi siempre va desde primeras horas de la tarde hasta que se mete el sol. Cuando el calor ya baje al final de la temporada, puede quitar la malla o abrirla más para que las plantas vuelvan a recibir luz más fuerte.

• Use malla sombra de 30 a 40 por ciento para tomates cuando haga mucho calor
• Instálela antes de una ola de calor, no después de que las hojas ya estén quemadas
• Deje espacio para que el aire circule por todos lados
• Proteja primero el lado oeste y suroeste

03 Escoja tomates que sí aguanten

La variedad importa más de lo que mucha gente piensa cuando hace calor. Los heirloom grandes pueden ser deliciosos, pero muchos se ponen difíciles cuando las noches siguen calientes. Las variedades tolerantes al calor fueron criadas o seleccionadas para seguir amarrando fruto mejor en condiciones cálidas, y eso puede ser la diferencia entre una cosecha buena y un montón de flores tiradas en la tierra.

Busque plantas que digan que son heat-tolerant, hot-set o buenas para jardines del Sur o del desierto. Los tipos de fruto más pequeño muchas veces aguantan mejor el calor que los tomates grandotes para rebanar. Los cherry casi siempre son los menos dramáticos y siguen produciendo cuando las variedades grandes se frenan. Los tipo Roma y saladette también pueden ir bien si tienen buena resistencia a enfermedades y suficiente agua.

Si quiere variedad, plante por lo menos un cherry confiable, uno mediano para rebanar y uno para salsa o pasta. Así reparte el riesgo. Si una variedad se pone sentida durante una racha de calor, otra puede seguir produciendo. Lea la etiqueta de la planta, pero no se quede solo con eso. En los viveros locales muchas veces saben cuáles variedades de verdad funcionan en su zona y no solo cuáles se ven bonitas en la mesa de venta.

• Para clima caluroso, muchas veces convienen cherry, saladette y variedades heat-set
• Plante más de una variedad para que una sola ola de calor no arruine todo su plan de tomates
• Escoja trasplantes fuertes, verde oscuro y con tallos gruesos
• Si la etiqueta dice fruto grande y temporada larga, déle a esa planta el mejor lugar y un poco más de paciencia

04 Riegue profundo, no a lo loco

Los tomates en clima caluroso necesitan humedad pareja, y el riego sin orden es donde muchos jardines empiezan a fallar. Una salpicada rápida todos los días solo moja la primera capa de tierra y deja las raíces flojas. Lo que conviene es un riego profundo que moje bien la zona de raíces, y luego esperar lo suficiente para que la superficie se seque un poco mientras la tierra más abajo siga pareja y húmeda.

La mejor hora para regar es temprano en la mañana. Así la planta arranca el día bien hidratada antes de que suba el calor y además se reduce el riesgo de enfermedades comparado con dejar hojas mojadas toda la noche. El riego por goteo o una manguera exudante es lo ideal porque lleva el agua a las raíces en vez de desperdiciarla en hojas y pasillos. Si riega a mano, hágalo despacio. Deje que el agua se meta bien y luego vuelva a regar otra vez.

La frecuencia depende de su tierra, del tamaño del recipiente, del viento y de la temperatura. En camas elevadas y macetas, quizá tenga que regar más seguido que en suelo directo, sobre todo durante una racha seca y caliente. Meta el dedo un par de pulgadas en la tierra. Si está seca ahí abajo, riegue. Si todavía se siente fresca y húmeda, espere. Los cambios bruscos entre tierra totalmente seca y tierra encharcada pueden causar pudrición apical, tomates rajados y plantas que se ven como si ya no pudieran más.

• Riegue temprano en la mañana siempre que pueda
• Use goteo o mangueras exudantes para mantener humedad más pareja
• Revise la tierra con el dedo en vez de regarse solo por calendario
• Las macetas se secan mucho más rápido que las camas en suelo

05 Ponga mulch de verdad

El mulch ayuda a mantener la tierra más fresca, baja la evaporación y reduce esa corredera de estar regando a cada rato. Con calor, la tierra descubierta se calienta muy rápido y se seca todavía más rápido. Una capa de 2 a 3 pulgadas de mulch ayuda a emparejar las cosas para que las raíces no se cocinen un día y al siguiente estén secas.

Puede usar paja, hojas trituradas, astillas de madera sin tratar o corteza fina. Deje el mulch un poquito retirado del tallo principal para que no se quede húmedo pegado a la planta. Si la cama ya está seca, primero riegue y luego ponga el mulch. Si lo pone sobre tierra seca, solo va a encerrar el problema.

El mulch también evita que la tierra salpique a las hojas al regar, y eso ayuda un poco a reducir problemas de enfermedades. No le va a resolver un mal momento de siembra ni una mala elección de variedad, pero sí hace que todo lo demás funcione mejor y le ahorra estar afuera con la manguera como si estuviera en cocina de restaurante.

• Ponga una capa de 2 a 3 pulgadas de mulch cuando la tierra ya esté templada
• Deje el mulch a un par de pulgadas del tallo
• Rellene las partes donde se adelgace durante la temporada
• Use mulch tanto en camas como en macetas grandes

06 Ponga atención al estrés por calor

Que las hojas se enchinen un poco por la tarde puede ser normal cuando hace calor. Las señales de problema son otras: flores que se caen día tras día, hojas pálidas o crujientes, fruto con quemadura de sol y manchas blancas o amarillas, o plantas que siguen marchitas incluso a la mañana siguiente. Esas pistas le dicen que la planta está recibiendo más calor del que puede manejar o que no está recibiendo agua lo bastante profunda.

No se apure a fertilizar cada vez que vea un tomate triste. Con calor fuerte, el exceso de fertilizante puede empujar brotes nuevos y suaves que batallan todavía más. Si las plantas ya están establecidas y verdes, primero corrija la sombra y el riego. Si la planta está pálida y de verdad le falta alimento, use un fertilizante balanceado para tomate siguiendo la etiqueta, pero no se lo aviente como si estuviera tratando de ganar una discusión.

Ponga el soporte desde el principio. Jaulas, estacas o espalderas ayudan a mantener hojas y fruto fuera del suelo caliente y facilitan acomodar la malla sombra. Coseche el fruto cuando empiece a agarrar color y deje que termine de madurar adentro si el calor extremo está causando quemaduras de sol o rajaduras. A la planta no le importa si el tomate termina de pintarse en la mata o en su cocina.

• Que se bajen por la tarde puede ser normal; que sigan marchitas en la mañana ya es más serio
• La quemadura de sol se ve como manchas pálidas y correosas en el fruto expuesto
• No sobre fertilice plantas estresadas
• Corte temprano los frutos que ya van madurando cuando el calor esté muy fuerte

Preguntas frecuentes

¿Por qué se están cayendo las flores de mis tomates y no sale fruto?

Casi siempre el culpable es el calor, sobre todo cuando los días están muy calientes y las noches siguen tibias. Ponga sombra por la tarde, mantenga la humedad de la tierra pareja y siembre variedades tolerantes al calor para darle a la planta mejor oportunidad de amarrar fruto.

¿Cada cuánto debo regar los tomates cuando hace mucho calor?

No hay un solo horario perfecto, porque la tierra, el viento y el tamaño de la maceta cambian todo. Revise la tierra un par de pulgadas hacia abajo y riegue profundo cuando se sienta seca ahí, de preferencia por la mañana.

¿Los tomates pueden recibir demasiado sol?

Sí. A los tomates les gusta el sol, pero el sol extremo de la tarde en clima caluroso puede quemar hojas, tirar flores y causar quemadura de sol en el fruto. La malla sombra durante la parte más caliente del día ayuda muchísimo.

¿Los tomates cherry son mejores para climas calurosos?

Muchas veces sí. Los tomates cherry por lo general amarran fruto con más confianza durante el calor que los tomates grandes para rebanar, y suelen seguir produciendo cuando las variedades más grandes se frenan.