Cómo cuidar los árboles de cítricos en el desierto

01 Empiece con el lugar correcto

A los cítricos les va bien con sol de la mañana y, si se puede, un descanso del sol más pesado de la tarde. En los patios del desierto, el calor que rebota de bardas de block, estuco, grava y entradas de carro puede cocinar un árbol joven más rápido de lo que uno piensa. Un lado sur u oeste puede funcionar, pero un árbol pequeño estará mejor si recibe un poco de sombra filtrada después de comer en la parte más caliente del verano.

La profundidad al plantar importa más de lo que parece. Ponga el cepellón de modo que la parte de arriba quede al nivel del suelo o apenas un poquito más arriba, y luego forme alrededor una cazuelita ancha para regar. Deje la piedra decorativa a varias pulgadas del tronco. Si quiere poner mulch, las astillas de madera son mejor opción para los cítricos porque mantienen el suelo más fresco y ayudan a guardar la humedad.

No use aspersores de césped para los cítricos. Normalmente riegan muy seguido y muy superficial, y eso hace que las raíces se queden cerca de la superficie, justo donde se junta más calor y sal. A los cítricos les gusta un riego profundo en un área amplia debajo de la copa, y esa área debe crecer conforme el árbol crece.

• Mantenga el tronco libre de mulch, tierra y emisores mojándolo de cerca
• Use mulch de astillas de madera sobre la zona de raíces, pero no lo amontone contra la corteza
• Evite lugares donde se encierre el calor reflejado de bardas, decks de alberca o pavimento oscuro

02 Riegue profundo y luego espere

El error más común por aquí es regar muy seguido y por muy poquito tiempo. El cítrico quiere un buen remojo profundo, y luego tiempo para que la parte de arriba del suelo se seque un poco antes del siguiente riego. Eso empuja las raíces hacia abajo, donde el suelo se mantiene más fresco y estable. Un riego rápido todos los días es como darle a un adolescente una sola galleta y decirle que ya comió.

En árboles nuevos, revise seguido la humedad porque el cepellón se seca más rápido que la tierra de alrededor. Riegue lo suficiente para mojar el cepellón y también la tierra justo más allá. En árboles ya establecidos, riegue toda el área bajo la copa y un poco más allá de donde gotean las ramas. En tiempo muy caluroso, la mayoría de los cítricos del desierto necesitan más agua en verano y mucho menos en invierno, pero el tiempo exacto depende de su tipo de suelo, del flujo de los emisores, del tamaño del árbol y del clima.

Use una varilla para suelo, un desarmador largo o hasta una palita de mano para revisar al día siguiente del riego. Si la tierra está húmeda en lo profundo pero no encharcada, va bien. Si sigue pantanosa, bájele al riego. Si está seca a unas pulgadas de profundidad y las hojas se ven opacas o enrolladas desde la mañana, aumente el tiempo de riego o agregue cobertura más lejos del tronco.

• Si puede, riegue al amanecer; en invierno, dejar el suelo mojado toda la noche puede aumentar el estrés por frío
• Mueva los emisores de goteo hacia afuera conforme crece el árbol para que las raíces se extiendan
• En suelo arenoso, riegue más seguido con tiempos más cortos; en suelo arcilloso, riegue menos seguido y deje más tiempo entre riegos
• Si la fruta se está abriendo, el riego puede estar brincando de muy seco a muy mojado

03 Fertilice con horario

El cítrico es un árbol que come bastante, sobre todo en el desierto, donde nuestros suelos suelen tener poca materia orgánica y pueden bloquear nutrientes. Use un fertilizante que diga que es para cítricos o árboles frutales, y siga las instrucciones actuales de la etiqueta según el tamaño de su árbol. El nutriente principal que más pide el cítrico es el nitrógeno, pero un buen fertilizante para cítricos también trae micronutrientes que ayudan cuando las hojas se ponen amarillas.

Mucha gente falla más en el momento de aplicar que en el producto. Fertilice durante el crecimiento activo, normalmente empezando a finales del invierno o a principios de primavera, cuando ya pasó el riesgo de una helada fuerte. Después continúe durante la primavera y el inicio del verano, según lo permita la etiqueta. Ya tarde en la temporada, no empuje brotes tiernos nuevos, porque ese crecimiento fresco se daña más fácil con el frío del invierno.

Las hojas amarillas no siempre quieren decir que al árbol le falta comida en ese instante. Si las hojas más nuevas están amarillas pero con las venas más verdes, eso puede apuntar a un problema de hierro, algo muy común en los suelos del desierto. Si las hojas más viejas se ponen amarillas de manera más pareja, puede faltarle nitrógeno. Revise primero el riego, porque el exceso de agua y el mal drenaje pueden hacer que los problemas de nutrientes se vean peor.

• Escoja un fertilizante para cítricos que incluya micronutrientes en la etiqueta
• Riegue antes y después de fertilizar, a menos que la etiqueta diga otra cosa
• No amontone fertilizante contra el tronco
• Si las hojas están amarillas y la tierra sigue mojada, arregle el drenaje antes de echar más fertilizante

04 Proteja el tronco del sol

El sol del desierto puede quemar la corteza de los cítricos, sobre todo en árboles jóvenes y en troncos o ramas que quedaron expuestos de repente después de podar. La quemadura de sol normalmente se ve como corteza blanqueada, seca y agrietada del lado sur o oeste. Una vez que la corteza se daña, pueden entrar barrenadores y enfermedades, así que prevenir es mucho más fácil que reparar.

La solución sencilla es dar sombra al tronco y a las ramas principales de abajo. Puede envolver el tronco con una protección comercial clara para árboles, o pintar la corteza expuesta con una mezcla de pintura látex blanca para interiores rebajada con agua. Use látex blanco normal para interiores, no pintura de aceite. También conviene dejar la copa lo bastante baja para que, cuando el árbol madure, le dé sombra natural al tronco.

Pode con calma. Los cítricos no necesitan la poda fuerte que a veces se les hace a los árboles de sombra del desierto. Quite madera muerta, ramas dañadas y chupones que salgan por debajo del injerto, pero no le quite toda la falda de abajo solo para que se vea más ordenado. Esas ramas bajas ayudan a dar sombra a la corteza y a la fruta.

• Proteja primero los lados sur y oeste del tronco
• Vuelva a aplicar la pintura blanca diluida si se va desgastando con el clima
• No haga podas fuertes justo antes de una ola de calor
• Deje suficiente copa para dar sombra a la fruta y a la corteza

05 Cúbralo cuando venga la helada

Los cítricos aguantan clima fresco, pero la helada ya es otra cosa, sobre todo para limones, limas y árboles jóvenes. El daño por frío muchas veces pega primero en los brotes tiernos, luego en la fruta pequeña y en la corteza delgada. Por aquí, las peores noches suelen ser despejadas, secas y sin viento. Si su app del clima marca temperaturas cerca del punto de congelación, ponga atención al mínimo real de su vecindario, no solo a la lectura del aeropuerto.

Use tela antihielo, sábanas viejas o cobijas que lleguen hasta el suelo para guardar el calor que sale de la tierra. Ponga las cubiertas antes de que se meta el sol y quítelas a la mañana siguiente cuando suba la temperatura. No deje que el plástico toque las hojas o la fruta, a menos que tenga una estructura que lo mantenga separado del árbol, porque el plástico puede pasar el frío justo en el punto donde toca.

Si al árbol le hace falta agua, riegue la tierra un día antes de una noche fría, porque el suelo húmedo guarda mejor el calor que uno totalmente seco. No se apresure a podar la madera dañada por helada. Espere a que el clima se caliente y ya se vea qué de verdad sobrevivió. Las hojas cafés se ven feas, pero todavía pueden proteger la madera de adentro del siguiente golpe de frío.

• Ponga una estructura sencilla en árboles pequeños para que la cubierta no aplaste las ramas
• Use clips o ladrillos para sellar la cubierta al suelo
• Mueva los cítricos en maceta cerca de la casa o a un lugar iluminado y protegido durante las heladas
• Espere a podar el daño por congelación hasta que empiece el nuevo crecimiento en primavera

06 Fíjese en las hojas y la fruta

Su árbol casi siempre le avisa qué anda mal, si sabe dónde mirar. Hojas dobladas como taco en la mañana fresca muchas veces quieren decir que al árbol le falta agua. El amarillamiento entre las venas puede señalar problemas de micronutrientes. Manchas quemadas en la fruta o en la corteza normalmente son quemadura de sol. Que se caiga fruta justo después de la floración puede ser normal, pero si cae mucha y además las hojas se marchitan, ya toca revisar el agua y la salud de las raíces.

Revise debajo de las hojas cada semana o cada dos semanas cuando haga calor. En los cítricos aparecen pulgones, escamas, minadores de la hoja y araña roja. Un chorro fuerte de agua, aceite hortícola o jabón insecticida puede ayudar con algunas plagas si las detecta a tiempo y sigue la etiqueta. No aplique aceites cuando haga calor extremo, ni rocíe a mediodía cuando las hojas ya vienen estresadas.

Si el árbol sigue empeorando aun después de corregir el riego y la fertilización, tome fotos claras de las hojas, la corteza y el sistema de riego. Un vivero local que sí le sepa a jardinería del desierto o la oficina de extensión de su condado muchas veces puede ayudarle a entender lo que está viendo.

• Revise las hojas por la mañana, no a las 4 p.m., cuando todo se ve medio dramático
• Busque chupones que salgan por debajo del injerto y quítelos
• Recoja la fruta podrida para no darles buffet gratis a las plagas y enfermedades

Preguntas frecuentes

¿Cada cuánto debo regar un árbol de cítricos en Las Vegas?

No hay un número mágico, porque depende del tamaño del árbol, del suelo y del clima. En verano, riegue profundo y revise la tierra al día siguiente; si solo está mojada arriba, deje correr más tiempo el riego o mejore la cobertura. En invierno, riegue con mucha menos frecuencia.

¿Por qué se están poniendo amarillas las hojas de mi cítrico?

Las hojas amarillas pueden indicar falta de nutrientes, pH alto en el suelo o problemas de riego. Revise primero la humedad y luego use un fertilizante para cítricos con micronutrientes si el árbol está en crecimiento activo y el momento coincide con la etiqueta.

¿Debo podar fuerte mi árbol de cítricos para darle forma?

Por lo general, no. Al cítrico le gusta mantener una copa bastante llena, y las ramas de abajo ayudan a dar sombra al tronco y a la fruta del sol del desierto. Quite ramas muertas, dañadas o cruzadas, y también cualquier chupón que salga por debajo del injerto.

¿Puede recuperarse un cítrico dañado por helada?

Muchas veces sí, sobre todo si la madera debajo de la corteza todavía sigue verde. Espere a que haga más calor para podar, y luego quite las partes muertas después de que empiece el nuevo crecimiento y ya se vea qué sigue vivo.