01 Empiece antes de que se meta el sol

Haga los preparativos para la noche fría por la tarde, no ya de noche con una lámpara en la boca. Cuando baja el sol, la temperatura en el desierto puede caer muy rápido. Y en esa primera noche de frío fuerte es cuando mucha gente se da cuenta de que la manguera sigue conectada o que las macetas del patio siguen a la intemperie.

Revise la temperatura mínima de la noche y también cuánto tiempo va a durar el frío. No es lo mismo bajar un rato cerca del punto de congelación que pasar varias horas en o por debajo de esa temperatura. Ahí es cuando las tuberías expuestas, las llaves de agua exteriores y las plantas delicadas empiezan a meterse en problemas. El viento también empeora el daño en las plantas, aunque el termómetro no se vea tan alarmante.

Dé una vuelta por el patio mientras todavía hay luz. Fíjese en todo lo que tenga agua adentro o en cualquier planta con hojas suaves que no aguantaría una mañana helada. Mucha gente pasa por alto cosas muy obvias: la tubería cortita junto a la side gate, el divisor de manguera en la llave, la albahaca en maceta junto a la puerta de atrás y el temporizador de riego que sigue corriendo como siempre.

• Revise el pronóstico por la tarde y fíjese tanto en la temperatura mínima como en cuántas horas durará el frío.
• Lleve una lámpara solo como respaldo, no como plan principal.
• Dé una vuelta rápida por el patio: llaves exteriores, tuberías expuestas, temporizador de riego, macetas y arbustos delicados.

02 Cubra las tuberías expuestas y las llaves de agua

Empiece con cualquier línea de agua que esté expuesta afuera de la casa, sobre todo en los lados norte o este, donde suele hacer más frío. El aislamiento de espuma para tubería es la solución más fácil para los tramos rectos. Compre del tipo abierto a lo largo y del tamaño correcto para su tubería, colóquelo encima y selle las uniones con cinta para exterior. En curvas cortas y zonas con válvulas, puede usar espuma flexible o toallas cubiertas con plástico y bien amarradas para que se mantengan secas.

Las llaves de agua exteriores también necesitan atención porque esa pieza pequeña de metal pierde calor muy rápido. Primero desconecte las mangueras. Después cubra la llave con una tapa rígida de espuma para faucet o con una cubierta aislante ajustada para llave exterior. Si deja la manguera conectada, el agua puede quedarse atrapada en la llave y romper la conexión al congelarse. Ese es uno de los errores más comunes en noches frías por aquí.

Si tiene un tramo largo de tubería expuesta, un backflow preventer o un sistema que ya se ha congelado antes, tómelo en serio. Algunas personas usan heat tape, pero tiene que instalarse exactamente como dice el fabricante. Si no está seguro de qué es seguro o si hay cableado viejo cerca, mejor llame a un plomero o electricista con licencia en lugar de improvisar en la oscuridad.

• Desconecte todas las mangueras de jardín antes de que baje la temperatura.
• Use fundas de espuma en tuberías rectas y cubiertas aislantes en las llaves.
• Asegure bien lo que ponga para que el viento no lo arranque en la noche.
• Enfóquese primero en las tuberías que están en sombra, cerca de block walls y en el lado más frío de la casa.

03 Vacíe mangueras y accesorios pequeños de agua

Una manguera llena de agua puede congelarse, ponerse dura como fideo verde recién salido del congelador y romperse en las conexiones de ambos lados. Cierre la llave, desconecte la manguera y vacíela por completo extendiéndola en una ligera bajada. Ya vacía, enróllela sin apretarla mucho y guárdela en el garage, en un shed o pegada a la casa, donde no pase toda la noche al aire libre.

Haga lo mismo con rociadores que van en la punta de la manguera, boquillas de presión, divisores y piezas de conexión rápida. Estos accesorios pequeños guardan agua en rinconcitos que son lo primero que se congela. Si tiene una fuente decorativa, birdbath o un sistema pequeño de misters en el patio, vacíe lo que se pueda según las instrucciones del fabricante. Si algo tiene bomba, cableado o está en un lugar al que no puede llegar con seguridad, llame a un profesional con licencia.

• Vacíe toda la manguera, no solo los primeros pies.
• Guarde rociadores y divisores dentro de casa si es posible.
• Vacíe los platitos y bandejas debajo de las macetas para que no mantengan agua helada contra las raíces.

04 Pause el riego de manera inteligente

Normalmente no necesita regar justo antes de una helada solo porque el aire se sienta seco. A finales de otoño, regar de más es un problema más grande de lo que muchos creen. La tierra mojada que se mantiene fría puede estresar las raíces. Y si el temporizador se prende antes del amanecer, puede dejar agua estancada en emisores, válvulas y piso justo cuando el aire está más frío.

Para una sola noche fría, a la mayoría de los dueños de casa les conviene apagar el siguiente ciclo de la madrugada y revisar el patio otra vez al día siguiente. Si su controlador se puede pausar fácilmente, use la función de rain o hold en vez de borrar todo el programa. Si tiene válvulas expuestas sobre el suelo o piezas de backflow, cúbralas también. Muchas veces son las primeras partes del riego que se congelan.

Si se espera una helada de más de una o dos noches, revise si hay emisores rotos, líneas de goteo caídas que juntan agua y fugas alrededor del manifold. Los sistemas de riego en el desierto cambian mucho de un patio a otro. Si su sistema es complicado, tiene una booster pump o cada invierno se le rompe algo, un profesional de riego puede ayudarle a preparar las zonas problemáticas sin apagar más de lo necesario.

• Brínquese o retrase el riego de madrugada durante una helada.
• Use la pausa temporal del controlador si la tiene.
• Cubra las válvulas expuestas y los ensambles de backflow.
• Revise las líneas de goteo para ver si tienen partes bajas donde se queda el agua.

05 Junte las macetas y tape las plantas delicadas

Las plantas en maceta son las primeras en sufrir porque sus raíces están expuestas por todos lados. Mueva las macetas cerca de la casa, debajo de un patio o a un garage con algo de luz si la planta lo aguanta por una o dos noches. Juntar varias macetas ayuda a guardar un poquito de calor. Ponga las más delicadas en medio y las más resistentes alrededor, como si las cuidaran.

Use tela antiheladas, sábanas viejas o cobijas ligeras para cubrir las plantas del jardín antes de que anochezca. Deje caer la cubierta hasta el suelo para atrapar el calor que salió de la tierra durante el día. Si la tela toca directamente hojas muy delicadas, esa parte todavía puede quemarse con el frío, así que cuando se pueda use jaulas para tomate, estacas o sillas de patio para hacer una especie de casita. Evite poner plástico directamente sobre la planta, a menos que pueda mantenerlo sin tocar el follaje.

Las plantas que más suelen batallar aquí en noches frías son los cítricos en zonas expuestas, la bugambilia, la lantana joven, la albahaca y otras hierbas de clima cálido, además de los brotes nuevos de plantas con apariencia tropical que la semana pasada estaban felices. Los cactus y las suculentas tampoco son todos iguales. Muchos aguantan bien el frío del desierto, pero algunas variedades más suaves se ponen aguadas después de una helada fuerte.

• Mueva las macetas para que no queden en patios abiertos ni en la orilla del jardín.
• Cubra las plantas antes de que anochezca y quite las cubiertas cuando la mañana ya haya calentado.
• Sujete las cubiertas con clips, ladrillos o piedras para que el viento no las suelte.
• Evite que el plástico toque hojas y tallos.

06 Revise los daños a la mañana siguiente

Espere a que el aire se caliente un poco antes de empezar a revisar todo. Las hojas congeladas pueden verse muy mal al amanecer y luego recuperarse cuando les pega el sol. Con las tuberías pasa algo parecido. Una llave exterior rota o un tramo de riego abierto quizá no se note hasta que empiece el deshielo y usted escuche un silbido o vea que una gotita lenta se convierte en una fuente pequeña.

Si apagó algo, vuelva a abrir el agua con cuidado. Escuche cerca de las llaves y de las cajas de válvulas. Busque tierra mojada alrededor de los emisores, hielo brillante junto a las conexiones y marcas de agua en las paredes. En las plantas, no se apresure a podar enseguida las hojas negras. El crecimiento dañado a veces protege la parte sana que está debajo si viene otra noche fría. Déles un poco de tiempo y pode cuando el clima ya se haya estabilizado.

Si encuentra una tubería reventada, cierre el agua de esa sección o de toda la casa si hace falta y llame a un plomero con licencia. Si se mojaron o dañaron cables, temporizadores o bombas del riego, llame a un profesional de riego o eléctrico con licencia. Más vale hacer una llamada tranquila de servicio que convertir un problema pequeño por helada en un desastre mucho mayor.

• Revise después de que empiece el deshielo, no en la hora más fría.
• Mire y escuche si hay fugas en llaves, válvulas y partes bajas de la tubería de goteo.
• Espere para podar plantas quemadas por el frío hasta que pase la racha helada.

Preguntas frecuentes

¿Conviene dejar goteando las llaves de afuera toda la noche?

Por lo general, para los frentes fríos típicos de aquí basta con cubrir la llave y la tubería expuesta, además de desconectar la manguera. Un goteo ligero puede ayudar en una helada fuerte, pero desperdicia agua y no reemplaza el aislamiento si la tubería está expuesta.

¿Puedo usar bolsas de plástico para basura para tapar plantas?

Solo si puede evitar que el plástico toque las hojas y si lo quita después de que salga el sol. Las cubiertas de tela, como tela antiheladas o sábanas viejas, funcionan mejor porque dejan respirar la planta y es menos probable que atrapen humedad dañina contra ella.

¿Necesito apagar todo mi sistema de riego en invierno?

La mayoría de los patios en Las Vegas no necesitan un apagado total de invierno como en lugares mucho más fríos. Lo que más ayuda es reducir el riego por la temporada, pausar los ciclos en noches de helada y proteger válvulas expuestas, piezas de backflow y cualquier tubería que esté sobre el suelo.

¿Cómo sé si una planta se murió después de una helada?

Déle tiempo. Espere a que suba la temperatura y revise si salen brotes nuevos o si hay tejido verde debajo de un tallo raspado suavemente. Si mucho después de la helada la planta sigue quebradiza y café, entonces ya puede recortar las partes dañadas o reemplazarla.