Cuidado del aire acondicionado: filtros, mantenimiento y cuándo llamar a un profesional

01 Cambie el filtro a tiempo

Empiece por el filtro, porque un filtro tapado es de las formas más fáciles de hacer que el aire acondicionado batalle con el calor fuerte. Cuando el aire no puede pasar bien, el sistema trabaja más tiempo, enfría menos y le mete más esfuerzo al ventilador y al compresor. Aquí el polvo se junta rápido, así que un filtro que hace un mes se veía bien ya puede estar cargado.

Revise el filtro cada mes durante la temporada de calor, sobre todo desde finales de primavera hasta principios de otoño. Si se ve gris, polvoso o doblado por el paso del aire, cámbielo. En la mayoría de las casas funciona bien un filtro plisado de nivel medio, muchas veces entre MERV 8 y 11. Si compra uno muy barato, casi no atrapa nada. Si compra uno demasiado denso, a algunos sistemas les cuesta respirar. Si tiene mascotas, niños muy activos, polvo de remodelación o abren mucho las ventanas, seguramente tendrá que cambiarlo más seguido.

A mucha gente se le complica el tamaño y la dirección. Use exactamente la medida que viene impresa en el filtro viejo y asegúrese de que la flecha del flujo de aire apunte hacia la manejadora de aire o el furnace. Si el filtro viejo salió chupado o doblado, eso puede querer decir que estaba mal instalado o que al sistema le está faltando aire.

• Revíselo cada mes en verano
• Cámbielo antes si se ve polvoso en casi toda la superficie
• Use exactamente el tamaño que viene en el marco
• Si no está seguro de qué tipo de filtro usar, revise el manual del equipo o pregúntele a un profesional de HVAC

02 Ayude a que el aire se mueva dentro de la casa

Su aire acondicionado no puede hacer mucho si la casa no deja circular el aire. Las rejillas de suministro deben estar abiertas y despejadas, y las de retorno nunca deben quedar tapadas por un sofá, un montón de ropa o una de esas canastas decorativas que parecían buena idea. En algunas casas, también cerrar puertas interiores puede afectar el flujo de aire, especialmente si los cuartos solo tienen salida de aire y no tienen regreso.

No cierre varias rejillas para tratar de mandar más aire a un solo cuarto. Suena lógico, pero muchas veces eso sube la presión en los ductos y hace que la unidad trabaje más. Si siempre hay un cuarto caliente, normalmente el problema tiene más que ver con sombra, aislamiento, sellado de ductos, balanceo o una falla del sistema, no con cerrar media casa.

Los abanicos de techo ayudan a que la gente se sienta más fresca, pero no bajan la temperatura del cuarto. Úselos cuando haya personas en la habitación y apáguelos cuando no haya nadie. Ponga el termostato en una temperatura fija y realista. Cuando afuera hace 110 grados, tratar de bajar la casa a temperatura de refrigerador puede hacer que el sistema trabaje todo el día sin alcanzarla.

• Deje aunque sea un poco de espacio alrededor de las rejillas de suministro y retorno
• Deje abiertas la mayoría de las rejillas, a menos que un profesional con licencia le diga otra cosa
• Use con moderación los extractores del baño y la cocina en las horas de más calor para no sacar el aire frío de la casa

03 Déjele espacio a la unidad de afuera

La condensadora de afuera necesita sacar el calor, y no puede hacerlo bien si está rodeada de polvo, hierba o cosas del patio. Mantenga el área despejada para que el aire pueda circular bien. Con el viento del desierto, la pelusa, la mota y el polvo fino se pegan al serpentín y hacen como una cobija justo cuando el sistema más necesita rendir.

Haga solo una limpieza segura. Primero apague el termostato y luego corte la corriente en el desconectador local, pero solo si sabe hacerlo de forma segura. Use una manguera de jardín con presión suave para enjuagar el serpentín por fuera, de arriba hacia abajo. No use hidrolavadora ni meta un cepillo entre las aletas. Esas aletas delgadas de metal se doblan muy fácil, y cuando se aplastan, baja el flujo de aire.

Si la unidad recibe el sol fuerte de la tarde, un poco de sombra puede ayudar, pero no le haga una caja cerrada alrededor. Necesita espacio abierto a los lados y arriba. La idea es darle sombra cerca, no convertirla en un hornito de celosía.

• Mantenga las plantas, cosas guardadas y botes de basura alejados de la unidad
• Enjuague el polvo visible del serpentín cuando vea que se está acumulando
• Nunca abra usted mismo los paneles eléctricos ni los compartimientos de servicio; para eso llame a un profesional con licencia

04 Use la casa para ayudarle al aire acondicionado

Muchas veces, la ayuda más barata para enfriar viene de la misma casa. Cierre persianas y cortinas antes de que pegue el sol más fuerte, especialmente en ventanas que dan al oeste. En Las Vegas y otros lugares calurosos tierra adentro, el sol de la tarde puede convertir un cuarto en horno tostador. Primero la sombra, luego el enfriamiento.

Deje las tareas que generan calor para temprano en la mañana o más noche. El horno, la secadora, los baños largos con agua caliente y hasta el lavavajillas en la tarde meten calor dentro de la casa, y luego el aire acondicionado tiene que sacarlo. Si la entrada al ático no sella bien, también puede meterse aire caliente del ático, aunque eso quizá lo tenga que revisar un profesional o un equipo de weatherization.

Busque fugas de aire fáciles de ver en puertas que nunca cierran bien, en burletes viejos y en huecos alrededor de las ventanas. No hace falta convertir la casa en búnker, pero sí ayuda cerrar esas fugas simples para que el aire acondicionado no trabaje de más en las horas más calientes.

• Cierre las persianas antes del mediodía en los lados soleados de la casa
• En días de calor extremo, cocine afuera o use microondas u olla de cocción lenta si eso le funciona
• Cuando pueda, use la secadora y el lavavajillas fuera de las horas más calientes de la tarde

05 Qué debe incluir un mantenimiento de verdad

Un buen mantenimiento del aire acondicionado es más que cambiar el filtro rápido y darle la mano. En un sistema central, el técnico debe revisar las partes de adentro y de afuera, checar cómo está trabajando el refrigerante, medir la diferencia de temperatura, inspeccionar conexiones eléctricas y capacitores, limpiar los serpentines si hace falta, revisar el drenaje de condensación y confirmar que el ventilador y el termostato estén funcionando como deben. Pregunte qué revisaron y cómo salieron las lecturas, en palabras sencillas.

Lo mejor es programar el servicio antes de que llegue la parte más dura del calor, pero si ya se le pasó, de todos modos vale la pena hacerlo. El mantenimiento ayuda a encontrar piezas débiles que suelen fallar con la carga fuerte del verano, como un capacitor ya cansado, un serpentín sucio, un drenaje tapado o una conexión floja. Son de esas cosas que, cómo no, siempre esperan al viernes más caliente del año para dejar de servir.

Si su sistema ya tiene sus años, prende y apaga muy seguido, batalla para mantener la temperatura o de repente subió mucho la luz sin razón clara, pida una revisión más a fondo del flujo de aire, fugas en los ductos y tamaño del sistema. Un mantenimiento no corrige un sistema mal diseñado, pero sí puede mostrar dónde está realmente el problema.

• Pida notas sobre flujo de aire, condición del serpentín, línea de drenaje y componentes eléctricos
• Antes de contratar, revise que tenga licencia vigente y buenas reseñas
• Si el refrigerante está bajo, pídale al técnico que busque fugas, no solo que le ponga más

06 Sepa cuándo llamar a un profesional

Hay problemas del aire acondicionado que sí son para llamar de inmediato. Llame a un profesional de HVAC con licencia si la unidad está aventando aire caliente por más que una prueba corta, si el termostato está apagado y no se arregla con baterías nuevas, si el sistema está botando breakers, si escucha rechinidos o zumbidos en el equipo, o si ve agua acumulada donde no debería. Si huele a quemado, apague el sistema y llame. Si ve hielo en la línea de refrigerante o en el serpentín interior, apague el modo de enfriamiento y deje que un profesional lo revise ya que se descongele.

No abra compartimientos eléctricos sellados, no manipule refrigerante y no siga prendiendo el breaker una y otra vez para hacer que el aire arranque. Eso puede ser señal de un motor fallando, compresor dañado, capacitor malo o una falla eléctrica, y eso le toca a un profesional. Si su aire acondicionado está conectado a un furnace de gas, cualquier cosa relacionada con gas también debe verla un profesional con licencia.

Si la casa se está poniendo peligrosamente caliente, tómelo en serio. Los adultos mayores, los bebés, las personas embarazadas y quienes tienen enfermedades crónicas pueden ponerse mal muy rápido con calor extremo. Vaya a la parte más fresca de la casa, tome agua si médicamente es apropiado y busque atención médica si alguien muestra señales de enfermedad por calor. Llame al 911 si hay síntomas graves como confusión, desmayo, dificultad para respirar o temperatura corporal muy alta.

• Llame de inmediato si huele a quemado, bota breakers, ve hielo en las líneas o escucha ruidos mecánicos fuertes
• Apague el sistema si se está congelando o si está tirando mucha agua
• Para trabajos eléctricos, refrigerante, gas o rediseño de ductos, use a un profesional con licencia

Preguntas frecuentes

¿Cada cuánto debo cambiar el filtro del aire acondicionado en un clima muy caliente?

Revíselo cada mes durante la temporada de enfriamiento. En muchas casas de zonas calurosas y polvosas, hace falta cambiarlo cada 1 a 2 meses, y a veces antes si hay mascotas, humo o polvo de remodelación.

¿Por qué mi aire acondicionado trabaja todo el día cuando afuera hace 110 grados?

Con calor extremo, puede ser normal que trabaje por periodos largos, pero aun así debe estar enfriando y manteniendo la casa cerca de la temperatura programada. Si adentro se sigue sintiendo cada vez más caliente, primero revise el filtro, las rejillas, las persianas y el serpentín de afuera. Si aun así no se da abasto, llame a un profesional con licencia.

¿Yo mismo puedo echarle agua a la unidad de aire de afuera?

Sí, si se queda en lo básico y seguro: apague el sistema, use presión suave de agua y enjuague el serpentín por fuera. No abra paneles, no toque cables y no use hidrolavadora.

¿Qué temperatura debo poner en el termostato en verano?

Ponga una temperatura cómoda que su sistema pueda mantener sin trabajar hasta agotarse, y déjela estable. A mucha gente le funciona mejor una temperatura realista de día, junto con persianas, abanicos y menos calor dentro de la casa, en vez de querer ponerla helada a media tarde.